Matvælaaukefni eiga sér langa sögu. Strax á Dawenkou menningartímabilinu fyrir 6.000 árum var gerinvertasi (súkrasi) sem notaður var í bruggun þegar til sem aukefni í matvælum. Notkun „pækils“ til að storka tófú fyrir meira en 2.000 árum síðan var í meginatriðum notkun á matvælaaukefni -matarstorkuefni. Með þróun samtímans hafa tegundir og virkni matvælaaukefna orðið sífellt fjölbreyttari, en leitin að gæðum og öryggi matvæla hefur alltaf verið stöðugt þema.
Án matvælaaukefna í unnum matvælum myndu örverur fljótt neyta næringarefnanna og súrefni í loftinu myndi oxa næringarefnin, sem gerir það ómögulegt að viðhalda gæðum matvæla í langan tíma. Þess vegna getur nútíma matvælaiðnaður ekki starfað án matvælaaukefna. Sumar vörur sem fullyrða „Þessi vara inniheldur engin rotvarnarefni“, „Þessi vara inniheldur enga tilbúna liti“ eða „Allt-náttúrulegt“ eru að villa um fyrir almenningi.
Matvælaaukefni hafa ýtt mjög undir þróun matvælaiðnaðarins og er hyllt sem sál nútíma matvælaiðnaðar, aðallega vegna þess að þau hafa marga kosti í för með sér fyrir iðnaðinn.
1. Auðveldar varðveislu og kemur í veg fyrir skemmdir
2. Bætir skynjunareiginleika matvæla
3. Viðheldur eða eykur næringargildi matvæla
4. Eykur fjölbreytni og þægindi matvæla
5. Auðveldar matvælavinnslu og aðlagar sig að vélvæddri og sjálfvirkri framleiðslu
6. Uppfyllir aðrar sérþarfir
